На Земле постоянно находится огромное количество живых организмов. Они имеют неодинаковое строение, относятся к различным царствам, но объединены между собой многочисленными и разнообразными связями, главными из которых являются трофические или пищевые. Любой организм нуждается в энергии, которую всегда получает извне, либо потребляя готовые органические вещества (гетеротрофы), в которых энергия запасена в виде химических связей, либо поглощая энергию солнечного света посредством фотосинтеза (автотрофы). Кроме фототрофов (фотосинтезирующие автотрофы), к автотрофным организмам также относят хемотрофов (подробно о них рассказано в разделе, посвященном хемосинтезу микроорганизмов). Однако их роль в передаче связанной энергии в экологических сообществах крайне мала, поэтому основными производителями органических веществ являются фототрофы. Именно они являются основой любого природного сообщества, где составляют блок продуцентов и дают энергию для всех остальных жизненных форм.
К царству растений относят все фотосинтезирующие эукариотические организмы. Кроме того, некоторые одноклеточные организмы, такие как эвгленовые, традиционно изучаются как зоологами, так и ботаниками. Эти микроорганизмы способны к фотосинтезу на свету (как растения), а в темноте поглощают готовые органические вещества (как животные клетки). Напомним, что такой «смешанный» тип питания называется миксотрофным.
Живущие на Земле растения делят на низшие и высшие. К низшим относят те из них, которые не имеют морфологического расчленения тела на вегетативные органы. Кроме того, характерной особенностью низших растений является крайняя простота организации органов полового и бесполого размножения, как правило, они имеют одноклеточное строение (исключение составляют многоклеточные гаметангии некоторых бурых водорослей и оогонии харовых водорослей).
Исторически низшие растения появились раньше высших и к настоящему времени чрезвычайно широко распространены в природе. Часто (в соответствующих экологических условиях) они численно превосходят высшие растения. Значимость низших растений для нормального течения процессов (прежде всего энергетических) в живой природе огромна. Обладая значительной биомассой и высокой репродуктивной способностью, в качестве продуцента они являются основой в трофической цепи большинства водных сообществ. Поэтому важно помнить, что под термином «низшие растения» мы подразумеваем лишь сравнительную простоту внешнего и внутреннего строения, а отнюдь не численность или экологическую значимость.
До сравнительно недавнего времени к низшим растениям относили значительно большее число живых организмов: бактерии, синезеленые водоросли, миксомицеты (слизевики), грибы, лишайники и некоторые другие. Однако грибы являются гетеротрофами и поэтому принципиально не могут относиться к растениям. Миксомицеты, бактерии - даже фотосинтезирующие и синезеленые водоросли (цианобактерии) - также нельзя назвать растениями, поскольку они являются прокариотами, так как не имеют оформленного ядра. Что касается лишайников, то они и вовсе представляют собой очень удачную форму симбиоза гриба и водоросли. Сейчас все они выделены в отдельные крупные таксономические (систематические) группы. Поэтому в разделе низшие растения правомерно обсуждать лишь различные отделы водорослей.