Термин «микробиология» слагается из трех греческих слов: микрос - малый, биос - жизнь, логос - наука. Микробиология изучает мир микроорганизмов - микроскопических существ, по своим размерам находящихся за пределами видимости невооруженного глаза (их размеры должны быть менее 0,08 мм). Учитывая это, микробиология использует ряд специальных методов исследования. Помимо малых размеров, микроорганизмы характеризуются способностью к быстрому размножению, широким распространением в природе, легкой приспособляемостью к окружающим условиям, разнообразием физиологических признаков.
Изучение микроорганизмов необходимо исходя из следующих соображений:
- во-первых, весь живой мир построен по общему принципу (и микроскопические и макроскопические организмы), поэтому изучение микроорганизмов имеет большое познавательное значение, так как с его помощью можно получить информацию, труднодоступную при исследовании макроорганизмов;
- во-вторых, микроорганизмы вызывают ряд заразных (инфекционных) болезней человека, животных, растений (например, до XX века от инфекционных болезней погибало больше людей, чем от войн), вызывают разрушение многих продуктов труда человека (биодеградацию);
- в-третьих, микроорганизмы играют и полезную роль, в частности участвуют во многих естественных процессах (очищение почвы, водоемов, брожение, гниение, превращение минеральных и органических веществ), продуцируют многие необходимые в различных сферах деятельности человека химические вещества, на жизнедеятельности микроорганизмов основана новая отрасль промышленности - биотехнология.
Микробиология тесно связана с различными дисциплинами. Если в XIX веке она в основном возникла в тесной связи с ботаникой и зоологией, то в настоящее время микробиология неразрывно связана с биохимией, генетикой, цитологией, биофизикой, молекулярной биологией.
Объектами изучения микробиологии являются различные группы микроорганизмов, часть из которых относится к эукариотам (простейшие, водоросли, грибы), а большинство - к прокариотам (сине-зеленые водоросли, бактерии, актиномицеты, спирохеты, микоплазмы, риккетсии, хламидии). Эукариотические микроорганизмы описаны в разделах, посвященных растениям и животным, поэтому здесь мы подробно рассмотрим только прокариот.
Согласно 9-му изданию определителя Берги (1984 - 1986) прокариоты образуют царство Bacteria, которое подразделяется на 4 отдела. Отдел Gracilicutes включает микроорганизмы с мягкой клеточной стенкой (грамотрицательные бактерии). Во второй отдел Firmicutes вошли микроорганизмы с прочной клеточной стенкой (грамположительные бактерии). Третий отдел Teneri- cutes образуют микоплазмы. Наконец к отделу Mendosicutes отнесены архебактерии - наиболее примитивно организованные формы жизни, обитающие в экстремальных условиях (метанообразующие, облигатные галофильные, термоацидофильные бактерии).