Эволюционное учение - это раздел биологии, изучающий общие закономерности и движущие силы исторического развития органического мира.
Первые представления о развитии и единстве живой природы высказывались еще античными философами (Эмпидоклом, Демокритом, Лукрецием, Гиппократом, Аристотелем и др.). В средние века в условиях господства церкви их материалистические идеи преследовались.
С развитием капитализма, географическими открытиями, расширением торговли произошло знакомство с новыми видами животных и растений. Для науки этого периода характерно метафизическое мировоззрение - креационизм. Сущность его заключается в представлениях о постоянстве, неизменности и изначальной целесообразности природы. Вечны и неизменны Земля, реки, горы, виды животных и растений. Под изначальной целесообразностью понимали полное соответствие организма или органа цели, якобы поставленной Творцом при его создании.
Ярким представителем метафизического мировоззрения был шведский ученый К. Линней (1707-1778). В своем труде «Система природы» он описал большое количество растений и животных, ввел около 1000 ботанических терминов. Каждому виду животных и растений было присвоено двойное обозначение (существительное - название рода и прилагательное - наименование вида; например: кошка домашняя).
Линней впервые обосновал вид как универсальную единицу и основную форму существования живого. Под видом он понимал совокупность сходных по строению особей, свободно скрещивающихся и дающих плодовитое потомство. Термин «вид» ввел в употребление английский ботаник Дж. Рей (1627-1705). Линней разработал основные принципы систематики растений и животных: объединил сходные виды в роды, которые сгруппировал в отряды, а отряды - в классы. Единые названия растений и животных значительно упростили терминологию и способствовали взаимопониманию ученых.
Линней предложил первую классификацию растений и животных. Например, на основе особенностей кровеносной и дыхательной систем он разделил животный мир на 6 классов: Млекопитающие, Птицы, Гады (земноводные и пресмыкающиеся), Рыбы, Насекомые и Черви (к червям он отнес губок, кишечнополостных и моллюсков). В классе млекопитающих ученый выделил 17 отрядов и к высшему отряду приматов отнес человекообразных обезьян и человека.
Созданная Линнеем классификация носила искусственный характер, так как основывалась не на главных свойствах организмов и их исторических связях, а на чисто внешних признаках. Например, цветковые растения классифицировались по форме, величине и числу тычинок и пестиков. Линней понимал искусственность своей систематики и указывал на необходимость создания естественной системы с учетом совокупности признаков организмов. Он придерживался метафизических, религиозных представлений. Каждый вид, с его точки зрения, представлял потомство одной пары животных или растений, сотворенных богом, и с тех пор постоянных и неизменных. Несмотря на это, проделанная ученым работа по систематизации растений и животных сыграла значительную роль в изучении живой природы.
Развитие естествознания в конце XVIII - начале XIX в. ознаменовалось усилением материалистических представлений. Некоторые ученые высказывали мнение о естественном возникновении мира и его постепенном развитии и обновлении. Такое направление в биологии получило название трансформизма (от лат. transforme - преобразовывать). Представителями трансформизма были М.В. Ломоносов, К.Ф. Вульф, Э.Ж. Сент-Илер, Ж. Бюффон, Ж.Б. Ламарк.
Основы первого учения об эволюции органического мира были разработаны и опубликованы в труде «Философия зоологии» (1809 г.) французским естествоиспытателем Ж.Б. Ламарком (1744-1829). Изучая животный и растительный мир, Ламарк обратил внимание на существование в природе переходных форм между видами и на этом основании сделал вывод об их изменяемости. Он предположил, что все многообразие животных и растений является результатом эволюции, т. е. исторического развития живой природы. Ламарк создал более совершенную, чем Линней, классификацию животного мира. Разрабатывая систематику животных, он совершенно правильно подметил основное направление эволюционного процесса - постепенное усложнение организации от низших форм к высшим, которое он назвал градацией. Под градацией Ламарк понимал последовательные ступени усложнения организации от протистов до млекопитающих. В животном мире он выделил 14 классов, разделенных на 6 градаций (ступеней).
Ламарк определил две основные причины эволюции: 1) внутреннее стремление организмов к усовершенствованию; 2) способность организмов целесообразно реагировать на изменения условий существования. Растения, по Ламарку, изменяются под действием факторов внешней среды непосредственно (например, листья у болотного лютика), а животные - опосредованно, через воздействие на нервную систему, что влечет за собой изменение привычек. Вследствие этого одни органы, необходимые в новых условиях, постоянно упражняются и развиваются (шея у жирафа), а другие, вследствие неупражнения атрофируются (глаза у крота). Согласно представлениям Ламарка, признаки, приобретенные организмом в течение индивидуальной жизни при последовательном воздействии среды на многие поколения, передаются по наследству. Этим явлением он объяснял приспособленность организмов к среде обитания. Ламарк развивал гипотезу о естественном происхождении человека, считая, что он произошел от обезьяноподобных предков, перешедших к наземному образу жизни.
Таким образом, Ламарк объединил идею об изменяемости видов с идеей прогрессивной эволюции, однако не смог вскрыть механизмы эволюционного процесса. Его гипотеза о наследовании приобретенных признаков оказалась несостоятельной, а утверждение о внутреннем стремлении организмов к усовершенствованию - ненаучным.